O judeu Shylock, um agiota, apesar de ser emotivo e repleto de humanidade, nutre um grande sentimento de raiva e amargura pelas constantes discriminações que sofre. Nesse panorama se encontra o jovem Antonio, o mercador de Veneza, que pede um empréstimo e dá como garantia de pagamento, ao judeu, um pedaço da sua própria carne. A trama está formada quando o pedaço de carne do jovem passa a ser cobrado, mesmo que para isso ele tenha de morrer.