No romance, Afonso (primeiro nome de Lima Barreto) amaldiçoa a reforma urbana empreendida pelo prefeito Pereira Passos no início do século XX, enquanto flana por um Rio de Janeiro em estado de transformação, efervescente e afrancesado. Misturando ficção e dados reais, a autora conduz o leitor num passeio pela belle époque carioca, revisitando um período importante da história e refletindo sobre o fazer literário de seu protagonista.